阿庫拉（Vikram Akula）從印度訪美期間，在市區一家餐廳，對一群富有的西雅圖慈善家侃侃而談如何幫助窮人脫貧；充滿自信且口才便給的阿庫拉，手拿麥克風在聽眾前從容走動，就像談話節目的主持人。為窮人提供銀行服務的創新者之一阿庫拉，沒有提到特瑞莎修女、世界銀行或聯合國。他的榜樣是星巴克、可口可樂和麥當勞。
「我唯一的目標是消除貧窮。」他說：「要達到目標，最好的方法就是應用企業模式。」
阿庫拉1988年創立SKS Microfinance，連結全球經濟截然不同的兩端：一端是印度貧窮的婦女，她們尋求貸款以開創小事業；一端是美國有錢的投資者，他們希望獲得20%的利益。
透過援助團體貸款給窮人的傳統「小額信貸」，大多得依賴慈善捐款；而SKS發動商業投資的引擎，改變了這個領域，有了「小額信貸的星巴克」的稱號。
SKS的成長反映出，關心社會的企業家及基金會（譬如比爾和麥琳達蓋茲基金會），為窮人提供金融服務的興趣日益增加。由於銀行和創投者對小額信貸有興趣，他們不是加碼有價值的資源以「向上提昇」，就是對數百萬可能的受惠者擴大信用。但也引發了激辯：這些貸款是否到達最需要的人手中？追求利益是否有違幫助窮人的初衷？ Unitus，由蓋茲基金會支持的創新瑞德蒙（Redmond）非營利機構，也是SKS最大贊助者之一。Unitus的營利部門，2340萬美元的Unitus股權基金，是第一個完全由私人投資的小額信貸基金。
根據Unitus網站，一個包括「企業家、老闆、專業人員、運動員、演藝人員、繼承人、離婚婦女和退休人員」的投資者Abacus Wealth Partners，淨值約在300萬至3000萬美元之間。SKS的投資者Sequoia Capital，則以投資Appple、Google、Yahoo和YouTube而更廣為人知。
曾與無線業先趨Craig McCaw有電信交易的布魯克菲爾德（Chris Brookfield），仍然在做大生意。光這幾天，擔任Unitus Equity Fund投資董事的布魯克菲爾德就為窮人的小額信貸計畫募集到創投資本。
過去幾年，布魯克菲爾德每隔幾個月就穿梭在美國西岸的有錢投資者，和印度最貧窮的貧民窟和鄉村之間。拜訪孟買的貸款人是「痛心」的經驗：他說許多人都是全家擠在一間簡陋小木屋，還緊臨著沒有加蓋的排水溝。
「從一方面來看，這是殘酷現實；但另一方面，它充滿希望。」他說。
Unitus在SKS投資了200萬美元。這些錢可以讓SKS從傳統銀行借到錢，以平均每人約150美元的額度貸款給成千上萬的窮人。貸款的大多是婦女，他們去買魚網、山羊或水牛以謀生，付25%的利息給SKS。SKS再付20%給原投資者，這是創投基金的合理報酬。對窮困的貸款人而言，這也是不錯的交易：在印度，窮人要貸款通常只能找地下錢莊，他們收取的利息高達120%。SKS說，到目前為止準時償還率達99%。
支持布魯克菲爾德做下去的想法是，一年的募款就能幫助60萬人。許多人用第一筆貸款買一頭約175美元的水牛，每天可以從牛奶賺1.5美元，並用利潤去償還貸款。
「到年底，他們擁有一頭水牛，我們也拿回了錢。」布魯克菲爾德說。
「一直以來大家總有個根深蒂固的想法，你要嘛做慈善事業，要嘛賺錢，這兩者之間是沒有交集的。」他說：「不過我正嘗試走中間地帶。」
布魯克菲爾德的工作象徵著方法的改變，也就是以營利的思維來改變非營利機構的經營方式。
帶動這個改變的部份原因是，新一代有錢的捐贈者能接受應用經營事業的方式來達成社會使命。他們也承認，疾病、貧窮及全球的問題非常複雜，需要新的合作形式。
由搜尋引擎Google所創立的慈善部門Google.org，未享免稅，它可支持營利和非營利事業――並在過程中賺錢。由前蓋茲基金會教育董事范德阿克（Tom Vander Ark）領導的X Prize基金會，就為大規模的慈善計劃訂定目標，第一個達到目標的團隊可獲得數百萬美元的獎勵。
一些非營利機構像蓋茲基金會和總部設於西雅圖的PATH等，與製藥公司合作，在遭受疾病肆虐的開發中國家，推動疫苗注射。他們用非正統做法支付藥廠研究經費，這筆錢不能做其他用途，因為富裕國家並不需要這些藥品。
基金會也必須提供經費給貧窮國家購買疫苗，說服政府領導人將疫苗列入健康預算，並建立有效的分配系統。這就像從零開始蓋一個市場，基金會的法律總顧問艾佛森（Erik Iveson）說；「蓋茲基金會被視為創投者，而我們想要的回報是拯救生命。」
哈佛的衛生專家，也是前世界衛生組織（WHO）愛滋計畫主持人金姆（Jim Kim）最近說，當他思考如何解決開發中國家的保健危機時，他從哈佛商學院的同事獲得頗多靈感。
許多非營利組織領導人說，應用商業敏感度可幫助他們更有效的經營。
「就某種程度而言，我們會是比較好的管家，因為我們有比較好的商業系統，可以分析成本和利潤，也可以了解投資的回收。」國際美慈組織（國際人道救援機構）的組織發展副總裁布羅姆奎斯特（Peter Blomquist）說。
總部設於波特蘭的國際美慈組織，贊助全球十三個小額信貸計劃。在蒙古設立XacBank做為非營利機構，引導它轉型為營利的金融機構，成為私人商業銀行。國際美慈組織持有股權，讓這家銀行未來可以賺錢以贊助各種計劃，確保銀行實踐原本的社會使命。
只要少許的努力就模糊了行善和賺錢的界線，這種顯著效果就跟營利的小額信貸計畫一樣。
支持者認為，提供健康的投資報酬，是吸引必要資金的唯一辦法，而這也才能為窮人提供信貸，讓他們獲得幫助。小額信貸專家估計，小額的貸款只能讓五億多就業年齡的窮人中的一億一千三百萬人受惠。
「如果這發生在電信業，我們就虧本了。」SKS的老闆阿庫拉說：「但是在小額信貸，這是值得慶賀的，我們該獎賞自己。」SKS利用Unitus和其他資金，希望在未來三年將客戶從62萬擴大到500萬。它正以每個月開三十家分行的速度拓展業務。「星巴客每個月開一百家店。」阿庫拉說。他打算讓他的公司遍布全印度：「今天你在印度的任何一個小村莊，幾乎都可以買到可口可樂。如果他們能，為什麼我們不能。」 私人資金挹注小額信貸已經受到關注。最著名的質疑者就是雅努斯，他為家鄉班格拉德斯及全世界的窮人開創小額信貸計劃而獲得諾貝爾和平獎。他提出警告並反對將窮人視為利益來源。「我只是懇求他們，『不要一直追求最大的利潤，不要竭盡所能的巧取豪奪。』」在訪談中他如是說。也要有更實在的關心。
對於地方小額信貸團體而言，要吸收更大的資金並快速成長，仍然是最大的挑戰，女性世界銀行執行長伊絲肯德琳（Mary Ellen Iskenderian）說。這家位於紐約的銀行，專為全世界低收入婦女提供服務。
她補充道，一些與小額信貸團體合作的商業銀行，不只是對減少貧窮有興趣，他們還希望貸款給窮人去買電視和其他物品。「沒有金融的基礎建設，譬如徵信機關及信用報告機構，」伊絲肯德琳說：「你要冒的風險是每個窮人變成過度負債。」
有些人則擔心貸款到不了經濟階梯底層的人。
「我聽說貸款會真正到達最窮的窮人手中，但是對於這種宣傳我非常懷疑。」農村發展組織（Rural Development Institute）執行長韓思泰德（Tim Hanstad）說。這個總部設於西雅圖的非營利組織，專門幫助印度農村的窮人擁有土地。他說：「如果你沒有地方可以養牛，你就不能買牛。」要對付貧窮，金錢只是眾多社會和經濟援助之一，還包括基本的健康、教育和土地。
Unitus執行長戴維斯（Geoff Davis）說，他對批評相當敏感。他堅稱投資者的利益並不奇怪。「我們被視為道德的投資者，有些人用道德來衡量社會的和金錢的利益。」由於私人投資小額信貸還相當新，戴維斯認為，很難預測會產生多大利益，他還不想對「革新」踩煞車。
對Unitus的投資董事布魯克菲爾德而言，營利的小額信貸讓全世界的資金能到達「被排除在體制外的這一階層的人」。未來，Unitus打算利用小額信貸網路，提供健康照顧、保險和其他服務。「總有人在看，並且說你只是在賺錢，」他說：「大家要這麼想也無所謂。對我而言，這是做這種工作的唯一方法。」
2007/6/8‧喜瑪拉雅基金會 (引自台灣公益資訊中心)
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