讓馬可波羅一心嚮往的中國，竟非中國而是契丹！與宋朝同時，契丹建立了強大的封建王朝「遼」，其國土最遠曾到西亞，疆域是宋朝的兩倍大，據傳每年來進貢的國家有六十個，包含宋朝、日本、韓國、波斯等，如此泱泱大國卻在二百餘年後消失不見，留下眾說紛紜與無人能解文字。
西元第十世紀以後，中亞和俄國人曾經認為契丹（Khitay、Kitaia或Cathaia）就是中國。後來西方的Cathay這個名稱，也指中國。契丹一詞原為「鑌鐵」的意思，象徵頑強的意志和堅不可摧的民族精神。文獻中，契丹最早出現在四世紀後期，最初過著遊牧和漁獵的氏族社會生活；於西元九四七年建號遼朝佔據東北亞和西域，大致阻擋了北宋與西方的陸路交通，所以西方只知道契丹，不知道宋朝。遼亡後，西遼(1124-1211)仍在北亞存在，直至十三世紀初被成吉思汗征服，即逐漸消失。契丹大、小字，雖有實體存在，但幾乎無人能讀。
遼代極盛時與西夏、宋呈現三國鼎立的局勢，遼太祖建國之始，便大規模地展開向西拓展疆土的軍事征伐活動，遠及西亞乃至更遠，草原絲綢之路因而再度興盛。全盛時期，遼國面積幾乎是北宋的兩倍大。北宋、西夏甚至韓國（高麗）、日本、大食、波斯自四面八方而來，除了銀、絹、節慶禮物外，與邊境互市的商品，大大豐富了大遼王朝的物質。
「黃金旺族」即是以內蒙古博物院所藏出土及傳世遼代文物為主的展覽，以金、銀器為主，可看出契丹人對於黃金器物的愛好多元，是目前所知草原民族中最多樣的一支，其種類與精緻程度令世人驚豔。也可看到許多「外來」器物，如琥珀、瑪瑙、玻璃是從西亞過來的商品，玉材來自新疆和闐，漆器、瓷器則源於中國。
多元的文化融合也造就遼朝發達的手工業，在金銀、銅鐵、陶瓷、珠玉、紡織、雕塑、印刷和木作等方面都有很高的成就，如馬具不僅滿足了遼境各族的需求，其工藝技術和水準非常高，契丹鞍曾與宋瓷並列為「天下第一」。
在交通不便的古代，許多西方人是通過活躍在歐亞草原走廊的騎馬民族間接認識中國的，所以馬可波羅眼中的中國，其實是契丹，十三世紀晚期的阿拉伯兵書《馬術和軍械》，仍將火藥稱為「契丹花」，甚至到今日，俄語的「中國」發音仍是「契丹」。
(中時電子報)
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